German neuroscientist warns avoiding stress harms young workers' resilience as burnout rises
Younger workers who avoid stress at all costs may be doing themselves more harm than good, warns Volker Busch, a neuroscientist and head of a leading stress clinic in Germany. In a 25 June interview with *Handelsblatt*, Busch argued that excessive avoidance of pressure can erode resilience and actually increase vulnerability to burnout later in life . “I don’t advise anyone to avoid stress,” he said. “Those who shield themselves from every challenge often lack the training to handle real adversity.”
The warning comes as German companies report rising absenteeism and mental-health leave among employees in their twenties and early thirties—groups that entered the workforce during or after the pandemic. Busch, whose Berlin-based Stressambulanz treats executives and young professionals alike, said the trend reflects a misplaced fear of stress rather than an understanding of its role in personal growth. “Controlled exposure to manageable stress loads strengthens the brain’s coping mechanisms,” he explained. “It’s like vaccination: small doses prepare the system for bigger challenges.”
Top German executives appear to have internalised this principle. A separate *Handelsblatt* analysis published the same day found that many CEOs maintain performance gains of up to 25 % under pressure by using structured routines, clear priorities, and short recovery windows . The article cited interviews with DAX-30 leaders who treat stress not as an enemy but as a signal to focus and execute. One manufacturing CEO described a daily 15-minute “pressure check” that helps him distinguish productive tension from harmful overload.
Labour-market data released this week suggest the stakes are rising. A survey by the German Institute for Employment Research found that workers under 35 now account for 42 % of all long-term sick leaves attributed to mental health, up from 28 % in 2020. Experts link the increase to both pandemic-era disruptions and a cultural shift that equates busyness with self-worth while stigmatising any form of strain.
Busch cautioned against extremes on either side. “The goal isn’t to seek out stress, but to stop treating it as an existential threat,” he said. His clinic now runs workshops for university graduates entering high-pressure fields such as consulting and tech, teaching them to recognise early signs of overload and to schedule deliberate recovery periods. Similar programmes are being adopted by several DAX companies, including Siemens and Allianz, which have added resilience training to their onboarding curricula this quarter.
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