Japan and Sweden secured their places in the Round of 32 at the 2026 FIFA World Cup on Thursday after a 1-1 draw in Group F, with both teams advancing despite a late Swedish fightback that cancelled out Daizen Maeda’s early strike for Japan.

The match in Dallas ended level after Anthony Elanga’s long-range equaliser in the 70th minute neutralised Maeda’s composed finish in the 54th, ensuring neither side could claim victory while both progressed. Japan finished second in Group F behind the Netherlands, who defeated Tunisia 3-1 earlier in the day, while Sweden advanced as one of the best third-placed teams. Japan will now face Brazil in the last 32, while Sweden’s knockout opponent remains to be determined.

The draw was not without controversy. Sweden’s Isak Hien suffered a serious injury late in the match, casting a shadow over the celebrations for both teams. Norwegian media reported that Hien, who had been a standout performer, was stretchered off with an apparent leg injury, leaving his World Cup status uncertain. Aftenposten described the moment as a “brutal blow” to Sweden’s joy, noting that the defender’s absence would be keenly felt if he misses the next round.

The game itself was a tactical stalemate for much of the first half, with both teams struggling to create clear chances. Japan, known for their possession-based style, dominated early but found Sweden’s defence resolute. Maeda’s goal, the result of a fluid team move, broke the deadlock and briefly gave Japan the lead they needed to secure second place. However, Elanga’s strike, a well-struck effort from outside the box, restored parity and ensured neither side could afford to push for a winner.

The result was met with cautious satisfaction on both sides. Japanese coach Hajime Moriyasu praised his team’s resilience, while Sweden’s Janne Andersson admitted his side had not played to their full potential but acknowledged the relief of progression. The draw also drew attention for the presence of basketball legend Dirk Nowitzki, who was seen watching the match in a Sweden shirt, adding a touch of celebrity to the occasion.

With both teams now focused on the knockout stages, the World Cup moves into its most unpredictable phase. Japan, ranked 24th in the world, will face the tournament’s highest-ranked team in Brazil, while Sweden, 23rd, awaits their next opponent. The draw for the Round of 32 will take place later on Friday, setting the stage for what promises to be a dramatic conclusion to the group stage.

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