Legendary Italian trotter Varenne dies at 31 after fatal heart attack in Eboli
Varenne, the legendary Italian trotter widely regarded as the greatest in the history of harness racing, died on Aug. 18, 2026, at the age of 31. The stallion suffered a fatal heart attack overnight at the LJ breeding farm in Eboli, in the province of Salerno, where he had spent his final years, according to a post on his official Instagram page .
Born in 1995 in the province of Ferrara, Varenne dominated international trotting between the late 1990s and early 2000s. His career included victories in the Italian Derby in 1998, three consecutive Gran Premio di Agnano titles from 2000 to 2002, and back-to-back wins in the Gran Prix d’Amérique and Elitloppet in 2001 and 2002. He remains the only horse in history to win “Horse of the Year” honors in three different countries—Italy (2000, 2001, 2002), France (2001, 2002), and the United States (2001)—and the only trotter to claim the world’s most prestigious races in a single year, 2001 .
Daniele Giordano, who inherited ownership of Varenne after his father Enzo’s death in 2025, recalled the horse’s extraordinary connection with fans. “We are losing not only the greatest trotting horse in history but one of Italy’s greatest legends, transcending sport,” Giordano told Adnkronos. He remembered the 2002 Gran Prix d’Amérique at Vincennes, where Varenne “bowed” before a sea of Italian flags, calling it a moment of intense joy .
Varenne’s legacy extends beyond Italy. Trained by Finnish handler Jori Turja and cared for by Iina Rasta, he set a mile-track record of 09.1 in 2001 and a kilometer world record of 09.3 in the 2002 St. Michel race in Mikkeli, Finland—a mark that stood until 2012. He also won the Breeders Crown and Gran Premio Lotteria, among other major titles .
In 2000, Snai acquired a 50% stake in Varenne for approximately 7 billion lire, a decision then-CEO Maurizio Ughi initially questioned. “When we took Varenne, he had already won something, but his performances were inconsistent. I asked my team, ‘Are we sure?’” Ughi said. “Never would I have thought he’d become an absolute myth.” Ughi credited the partnership with Enzo Giordano for providing the horse with stability .
Those who cared for Varenne in his final years described him as unusually intelligent. Giovanni, a staff member at the LJ farm, recounted an incident where Varenne allowed a disabled girl to pet his muzzle—an area he normally avoided—after she approached him. “He lowered his head. He wanted her to touch his muzzle,” Giovanni told La Stampa. Veterinarian Eugenio Crudele and Ughi both emphasized the horse’s exceptional emotional intelligence, with Ughi noting, “It wasn’t just muscles; his brain was superior” .
Varenne’s last competitive race was the Unire at San Siro on June 25, 2002, before his retirement .
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