Hungarian poet Kinga Tth captivates opening day of 50th Bachmann Prize in Klagenfurt
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Hungarian poet Kinga Tth captivates opening day of 50th Bachmann Prize in Klagenfurt
Century of Ingeborg Bachmann celebrated as Helga Schubert challenges her romantic myth
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The 50th Bachmann Prize, Europe’s most prestigious German-language literary competition, opened in Klagenfurt on Wednesday with a €30,000 purse and an immediate surge of enthusiasm for the Hungarian poet Kinga Tóth, whose debut reading captivated both jury and audience.
Tóth, 34, read an excerpt from her manuscript-in-progress that wove intimate family memory with sharp political observation, drawing sustained applause and prompting early speculation about the main prize. The opening day also saw strong reactions to Jovana Reisinger’s absurdist Heimat tale, which critics hailed as a comic yet poignant meditation on belonging, but Tóth’s performance quickly became the day’s defining moment.
Festival director Daniel Wisser opened the 50th edition by noting the absence of the austerity rhetoric that once shadowed the event, declaring the anniversary “a celebration of linguistic risk and stylistic freedom.” The jury, led by Swiss author Sibylle Berg, will now deliberate behind closed doors before announcing the main prize on Sunday, with a separate audience award to be presented the same evening.
Tóth, who lives in Budapest and works as a translator from German and English, is the first Hungarian writer to reach the final stage of the Bachmann Prize. Her work explores migration, queer identity, and the afterlives of state socialism, themes that resonated with the predominantly young audience gathered in the historic Klagenfurt Stadthaus.
The competition’s double jubilee—50 years of the prize and 50 years since Ingeborg Bachmann’s death—has prompted renewed debate about the festival’s legacy. Critics in the left-leaning daily *Der Standard* argued that the event risks mythologising Bachmann as an eternal victim, urging instead a sharper focus on the experimental voices now at its centre.
With the €30,000 main prize still undecided, the festival’s organisers have framed this year’s edition as a deliberate pivot toward younger, more diverse storytelling. The remaining six authors, including Austrian novelist Anna Weidenholzer and Swiss playwright Lukas Bärfuss, will read their texts over the next three days, with live streams and social media amplifying the event’s reach across the German-speaking world.
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