Seoul two-Michelin-star chef faces jail for serving ant-decorated desserts in violation of food safety laws
The owner of a two-Michelin-starred restaurant in Seoul is facing up to one year in prison and a fine of approximately €11,750 (20 million won) for serving desserts decorated with ants, which are not permitted under South Korean food safety laws.
According to reports, the restaurant used approximately 49,000 ants imported from the United States and Thailand over a period of four years. The owner has admitted to using ants but claims they were only a small part of the menu and that customers were informed and could choose alternatives, such as edible flowers or fermented vinegar.
The investigation began after officials from the Ministry of Food and Drug Safety discovered photos of the ant-decorated desserts on social media. The prosecution alleges that the restaurant violated food safety laws by using an unapproved ingredient. The prosecution estimates that the restaurant served ant-decorated desserts to around 12,200 customers over four years, generating approximately 120 million won (around €75,000) in revenue.
South Korean food safety laws permit the consumption of certain insects, including grasshoppers, locusts, and crickets, but ants are not on the approved list. The court is expected to deliver its verdict on September 2, 2026.
The restaurant is one of only ten in Seoul with two Michelin stars. The owner has stated that the ants were used to add a sour flavor to the desserts and that customers were always given the option to choose an alternative topping.
The prosecution is seeking a fine of 20 million won (approximately €11,750) for the restaurant's operating company. The ants used had levels of heavy metals up to 55 times higher than those found in approved edible insects.
The owner of the restaurant has acknowledged using ants in the desserts but has disputed the prosecution's estimate of the number of ants used. The defense has argued that the use of ants was a minor part of the overall dining experience and that customers were fully informed about the ingredient. The owner learned the technique of using ants in cuisine while working in restaurants in the US and Europe.
The restaurant served ant-decorated sorbet as part of a 15-course tasting menu. The owner has stated that only about 60% of customers chose to try the ant-decorated desserts.
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