Germany suspends Sunday truck bans in four states as Rhine, Danube and Elbe hit historic lows
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Germany suspends Sunday truck bans in four states as Rhine, Danube and Elbe hit historic lows
German states lift Sunday truck ban to ease freight disruptions from low river levels
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Four German states have suspended Sunday and holiday driving bans for trucks to mitigate supply chain disruptions caused by historic low water levels on the Rhine, Danube and Elbe rivers, which have severely restricted inland shipping. The measures took effect in Saarland, Rhineland-Palatinate and Lower Saxony on Friday, with Saarland and Rhineland-Palatinate extending the exemption until at least the end of September and Lower Saxony until the end of August. North Rhine-Westphalia, led by Green Party Transport Minister Oliver Krischer, also lifted the ban and permitted Saturday truck traffic during summer holidays to prevent shortages .
Federal Transport Minister Steffen Bilger of the CDU proposed the temporary suspension on Thursday following a low-water conference with industry representatives, framing it as part of a package of immediate measures that also includes reducing avoidable construction disruptions and expanding rail capacity. Bilger’s ministry emphasized long-term solutions such as adapting waterways and vessels to low-water conditions .
The move has drawn sharp criticism from environmental and political groups. Olaf Bandt, chairman of the environmental organization BUND, told the Rheinische Post that replacing inland shipping with “hundreds or thousands of truck trips” would burden “people and the climate,” arguing that low river levels are a symptom of the climate crisis. Bandt called for intact river landscapes to retain water and for rail infrastructure to better absorb inland shipping bottlenecks, stating, “Barge traffic must be adapted to the rivers—not the other way around” .
The Left Party also opposed the measure. Party co-leader Luigi Pantisano accused the federal government of reacting “far too late” and using the crisis as a pretext to weaken Sunday driving bans, shifting the burden onto truck drivers. Pantisano told AFP that the focus should be on supporting barge operators and rapidly expanding rail capacity, warning that more trucks would mean “more traffic jams, noise and pollution.” He referenced his party’s five-point plan to address water shortages in German rivers .
Reactions within the Green Party were mixed. Lisa Badum, the climate policy spokeswoman for the Green Party’s parliamentary group, told the Tagesspiegel that increasing truck traffic was “wrong” and that priority should be given to restoring rivers and creating a “heat-resistant” rail system. Deputy parliamentary group leader Andreas Audretsch, however, described the exemptions as understandable to avoid supply shortages, while criticizing Chancellor Friedrich Merz’s CDU for ignoring the climate crisis’s economic impact .
The Federation of German Industries (BDI) welcomed the relaxation, while the Ver.di trade union and BUND reiterated their opposition . The German Weather Service issued heat warnings as the drought persists .
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